Could em inglês: passado, pedido educado, possibilidade e could have (com exercícios)

O could é um modal: tem uma forma só para todo mundo e vem direto com o verbo na forma base. Nada de to, nada de -s, nada de passado depois dele. She could swim, nunca she coulds swim, she could to swim ou she could swam. Na negativa, couldn't (could not); na pergunta, o could vai para a frente. Não entra do, does nem did.

É o mesmo esquema de todos os modais e tempos com ajudante, que a tabela dos 15 blocos mostra numa frase só: o primeiro ajudante faz tudo. Na pronúncia, o l é mudo: could soa “kúd”, e couldn't, “kúdnt”.

O can não tem passado próprio: ontem, ele vira could. É o que você sabia ou conseguia fazer numa fase da vida: My grandfather could fix anything (meu avô consertava qualquer coisa), When I was ten, I could run really fast (aos dez anos, eu corria muito rápido). Repare que o português usa o imperfeito, “consertava”, “corria”; o inglês diz could fix, could run.

• couldn't vale para tudo: para a fase (My mom couldn't drive back then) e para uma vez só (I couldn't sleep last night, I couldn't find my keys this morning).
• could afirmativo, numa vez só, pede cuidado. Para dizer que você conseguiu algo num dia específico, o inglês prefere was able to ou managed to: The traffic was terrible, but I was able to catch the train.
• Com see, hear, smell e understand, o could vale até para uma vez só: I could hear the rain all night. We couldn't see anything in the fog.
• Na pergunta sobre o passado, a marca de tempo é o que separa do pedido: Could you swim when you were a kid? é “você sabia nadar?”, e não “você poderia nadar?”.

Na pergunta de pedido, o could não é passado: é o can com mais educação. Could you…? pede que a outra pessoa faça algo (Could you open the window, please?); Could I…? pede algo para você (Could I see the menu? Could I sit here?). Com chefe, cliente, desconhecido, na recepção do hotel e no restaurante, o could é o tom certo.

Quando o pedido é uma informação, a pergunta fica dentro de outra: Could you tell me where the station is? Depois de Could you tell me, a ordem volta a ser a da afirmação: where the station is, what time it is, how much it costs. Could you tell me where is the station? é o erro clássico.

Fora da pergunta de pedido, could fala de uma chance: It could rain later (pode chover mais tarde), The flight could be late (o voo pode atrasar), It could be Ana at the door (pode ser a Ana). É o nosso “pode ser que”. Nessa função, could e might são quase iguais.

Aqui o brasileiro troca por can, porque em português é tudo “pode”. Só que can fala do que costuma acontecer, em geral: It can rain a lot in April (em abril costuma chover muito). Para um palpite sobre agora ou sobre hoje, could: It could be Ana, nunca It can be Ana.

• Sugestão: We could go to the beach on Saturday. You could take the bus. We could try the new Thai place. É o nosso “a gente podia…”, “você podia…”.
• É mais leve que should: You should take the bus é conselho; You could take the bus é só uma ideia.
• Não esqueça o sujeito: “pode chover” é It could rain. O nativo às vezes engole o it na fala solta (Could rain later); você, escrevendo, põe.

Para o passado que era possível e não aconteceu, o inglês junta could com have + particípio: We could have taken a taxi (a gente podia ter pegado um táxi, mas foi a pé). É o “podia ter” do português. O have nunca muda (nada de could has ou could had), e o verbo vai no particípio: called, taken, done, been. Na fala, could have encolhe para could've (“kúdəv”).

• A bronca: You could have called me! Você podia ter me ligado!
• O alívio: You could have died! It could have been worse.
• A chance perdida: I could have won the race. He could have been a doctor.
• O agradecimento: I couldn't have done it without you. Eu não teria conseguido sem você.

Os três viram “podia”, “poderia” ou “pode” em português, e é aí que o brasileiro tropeça. O can é o presente: habilidade, permissão e o que costuma acontecer. O could é o can no passado, o can educado e a chance. O would é o condicional, o que aconteceria: I would go if I had time. Em pedido, Could you…? e Would you…? são os dois educados.